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    瀚土，密斯特大公国，铁钟堡。

    双目紧闭的图恩大公穿着一身白色的亚麻外套，跪在大厅主座台阶前，手持一支蜡烛，静静等候着太阳升起。

    这是一场看上去十分简陋，甚至可以称之为“寒酸”的仪式；寒酸到没有专门装潢打扮的奢华大厅，没有让所有人食指大动的饕鬄盛宴，甚至连前来观礼的贵族和外宾也寥寥无几。

    但就在这么寒酸的仪式上，到场的每一个人神情或是肃穆，或是沉重…气氛肃穆到了极点。

    “克洛德·弗朗索瓦，维托里奥·弗朗索瓦之子，以秩序之环于此间众人的共同注视下，我代表他们向您质问……”

    一片死寂的大厅内，手捧宝冠的黑袍教士面无表情的站在台阶上，神色庄严道：

    “你是否愿背负先祖的荣光，成为晨曦山脉以南，所有瀚土人民的守护者？”

    所有人都屏住了呼吸。

    万众瞩目之下，手捧蜡烛的克洛德·弗朗索瓦缓缓昂首，睁开了平静到无一丝波澜的眼睛：

    “我愿意。”

    神色平静的安森站在人群最前排，抱着肩膀活像来参加远方亲戚喜事的晚辈，周围的一切都和他毫无关系。

    表情复杂的卡尔，若有所思的法比安则紧跟着站在他身后，仿佛是被他嫌麻烦拉来凑数的朋友。

    只能站在最角落位置的小书记官，所有的注意力都不在仪式主角身上，自始至终都一脸崇拜的望着安森的背影。

    同样对仪式不感兴趣的小莉莎陪坐在他身旁，全神贯注的享受着小书记官为她准备的杏仁蛋糕。

    “你是否愿守护你的臣民，遵守你的承诺？”

    “我愿意。”

    话音落下的刹那，年过七十的密斯特大公还有他的孙子们纷纷长出一口气，紧绷的身体彻底放松了下来。

    艾登公爵…或者说艾登大公微微蹙眉，被阴影覆盖的脸颊表情复杂到了极点。

    “你是否愿意为她而战，向所有羞辱她的尊严，玷污她的荣耀，侵占她的领土之敌拔剑，无论敌人是强大或者弱小，近亲或是仇恨？”

    “我愿意。”

    激动的小莱昂紧咬下唇，望向父亲的背影的同时死死攥着身旁“挚友”勒诺的手腕；右手快要麻木了的勒诺一动不动，表情和父亲同样的复杂。

    “那么以秩序之环的名义，祂谦卑的仆人在此向世间宣告……”

    黑袍教士环视众人，双手缓缓将宝冠托举过头道：“我们，第二步兵团，我们的任务是驻守炮兵阵地，同时监视和巡逻附近的道路，保障补给线通畅。”

    “这意味着什么？意味着除非有意外，否则我们这个步兵团根本就不会参加战斗，甚至有可能根本不会进入瀚土，明白了吗？！”

    错愕的亚瑟·赫瑞德一怔，原本兴奋的表情突然失落了下来。

    “路易，你变了。”

    “我到现在还记得，当初和你哥哥一起出发突袭雷鸣堡的时候，你有多兴奋；如果是那时的你，是绝不会和我说‘这不是我们的任务’这种话的。”

    路易顿时陷入了沉默，躺在冰冷的床伴上背对着亚瑟；听着他赌气似的脚步声，怒气冲冲的冲出了帐篷。

    他明白对方的心情…对，就像即将突袭雷鸣堡时的自己。

    相信帝国铁骑战无不胜，相信敌人会乖乖投降，相信自己能力挽狂澜，成为结束战争拯救所有人的英雄。

    但…战场上没有这样的英雄。

    亚瑟·赫瑞德，他就像曾经的自己，还远远没有做好面对战争的准备；现在就让他面对硝烟弥漫的战场，灌满了泥浆和血浆的堑壕，堆满尸体的高地……

    他会变成疯子的。

    再次叹口气，躺在床上扭过身的路易捡起了地上被揉烂的报纸，开始认真的打量起来。

    说实话，即便到现在他依然无法相信，安森·巴赫居然能将一盘散沙的七城同盟联合起来，变成统一的王国。

    要知道这可不比通过联姻之类或者单纯的吞并…图恩大公国很强，但即便加上风暴师的几千人，依然不足以碾压七城同盟其余的国家。

    并且虽然名义上被认为是一个整体，但瀚土的分裂已经持续了数百年，彼此之间的认同感早已所剩无几，同盟中的每一个国家都有很强的独立性，绝不会因为弗朗索瓦家族拥有过去的王室血脉，就轻易臣服的。

    所以他是怎么做到的？

    不…这不重要，重要的是统一的瀚土究竟会对接下来的战局造成怎样的影响。

    就算安森真的能在名义上将瀚土变成统一的王国，但这并不意味着所有的瀚土统治者们就真的会因此而团结，甚至有可能完全相反。

    原本的尔虞我诈不再浮于表面，而成为私下间的暗流；各个领主的军队也不会因为克洛德·弗朗索瓦变成国王而对他忠心耿耿，仍旧是一盘散沙。

    更重要的是，瀚土的战争潜力一直都非常有限，即便能动员起庞大的军队，他们脆弱的后勤力量能勉强支撑起十万人左右的消耗就是极限了，单纯增加人数根本毫无意义，也起不到任何的作用。

    唯一的作用，大概真的只有能借助“瀚土统一”的旗号，名正言顺的向帝国开战了。

    但这合理吗？

    安森·巴赫和他的盟友，临阵背叛了伊瑟尔精灵得图恩大公，真的需要这样一个借口与帝国为敌吗？

    按照已知的情报，如果是自己面对这种情况，最好的选择应当是全面收缩，在密斯特大公国边境组织防线，同时尽快救援南部军团主力，保护好鹰角城这个最重要的大后方。

    然后，一边利用帝国占领瀚土各地所消耗的时间，构筑稳固的防线；一边向国内申请更多的物资和支援，利用补给线更短的优势，和帝国进行消耗战。

    如此一来，假如帝国还想打穿瀚土，从南面支援伊瑟尔精灵并且进攻克洛维，就必须投入比克洛维多得多的资源和兵力，必然会对西线正面战场造成影响。

    否则，就必须撤军，以避免太过沉重的损失，克洛维甚至能不战而胜。

    所以……

    “安森·巴赫，你究竟想做什么？”

    路易·贝尔纳自言自语道。

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